Pamuk u romanu Crna knjiga potpuno pobija uobičajene dihotomije - Istok/Zapad, jednakost/različitost, zajednica/individua, fikcija/realnost - time što ih smatra našom univerzalnom potragom za identitetom. Ponekad razigran, ponekad ljut, on se hvata ukoštac s demonom pisanja, ne da bi dao logičnu formu i značenje svojoj priči, već da bi odolio tom prirodnom impulsu budući da ti kvaliteti ne postoje u stvarnom životu.

Na prvi pogled, ovo je detektivski roman o advokatu umornom od života, Galipu, koji jednu sedmicu obilazi Istanbul uzduž i poprijeko u potrazi za svojom nestalom suprugom Rujom, koja je osim toga i njegova rodica. Galip sumnja da je Ruja pobjegla sa Dželalom, svojim polubratom, poznatim kolumnistom koji je Galipu, dok je bio dječak, bio idol a siguran je da ga Ruja smatra privlačnim. No vrlo brzo nakon toga slijedi odmak od tipične detektivske priče. Galip shvata da je ključ za nalaženje Ruje poimanje Dželalove prirode, te da on sam postane Dželal. Kada njegovom bezobzirnošću (ili namjerom?) Dželal biva ubijen, a i Ruja, on obećava da će novinama i dalje dostavljati Dželalove stare, neobjavljene kolumne, iako su sve one, ustvari, njegova djela.